Mr. Greenspan, el oro y la plata

miércoles, 18 de abril de 2001

Francisco Helguera Ramírez

Bajos precios en las materias primas, en los energéticos y en general, en todo lo que importan, ha sido la tónica de la relación entre los proveedores y Estados Unidos.

Pero hay dos casos muy sensitivos: la plata y el oro. Después de que Estados Unidos desertó el pacto de Bretton Woods, el precio del oro, fijado en dicho pacto en 35 dólares la onza como precio fijo para rescatar los billetes verdes, se disparó y se fue hasta los 600 dólares la onza. En realidad, el alza del precio del oro equivale a una devaluación del dólar, producida por la Reserva Federal al emitir dólares sin medida. Entonces, la gran preocupación fue reprimir el precio del oro... y de la plata, porque hay una relación en los precios de estos metales.

En cierta medida, hasta ahora han tenido éxito y han mantenido bajo control el precio del oro. (Hoy 260 la onza). Las consecuencias para los países productores han sido catastróficas. El caso más dramático es Sudáfrica en donde hay entre 120 y 200 mil mineros desempleados.

El precio de la plata tuvo reacciones similares, pero la situación es distinta... muy distinta.

El oro tiene un uso industrial muy limitado, básicamente en joyería, por lo cual es posible controlar el precio, aun cuando la demanda es mayor que la producción. La plata, por el contrario, tiene un amplio uso industrial: fotografía, conductores eléctricos, soldadura para circuitos electrónicos y joyería. Y sucede que por mantener bajo el precio de la plata, muchos proyectos mineros se volvieron inviables. La producción de plata está en constante déficit. La demanda excede a la producción y las existencias se están agotando.

¿Qué pasará? Veamos un pronóstico de Robert Chapman, de International Forecaster:

"Los bajos precios de la plata, nos guste o no, tienen un beneficio residual. Esto es, operaciones mineras marginales están quedando fuera del negocio. A nadie le gusta ni las quiere fuera del negocio, pero es algo incontrolable. Esta reducción en la producción acorta el tiempo remanente de vida del inventario existente. No conociendo realmente la posición de China, pensamos que las existencias pueden durar hasta tres años. Igualmente podrían ser dieciocho meses. Nadie sabe realmente, pero todos estamos conscientes de que se acerca el fin de la era de precios controlados de la plata. Hemos tenido déficits once años seguidos y recientemente, éstos han sido de 117 a 122 millones de onzas al año. Entonces, si el déficit es de 115 millones de onzas al año y le agregamos una cifra conservadora en la reducción de la producción, como resultado de los precios bajos, de 45 millones de onzas, esto hace que para 2001 el total del déficit será de 160 millones de onzas.

Vamos a suponer un inventario de 300 millones de onzas, en el mejor de los casos. Si tenemos razón, este inventario se habrá evaporado en 18 meses, dos años en el mejor de los casos. Hay nuevos proyectos, pero sólo son viables con la plata a 6.50 o 7 dólares la onza. Si nuestros cálculos son correctos, el primer movimiento de la plata será a 6.50 o 7 dólares la onza, seguido por un movimiento a 10 dólares la onza. Los hechos conocidos y los desconocidos se suman a un escenario especulativo y mientras más tiempo esté la plata donde está ahora, más rápido desaparecerá el inventario y más explosivo el movimiento al alza cuando se produzca".

Si se conserva la relación, el oro pasará a 500 dólares la onza.

Que duerma usted bien, Mr. Greenspan.